РЫЖИЙ КОТ

На третью ночь кот выбрался из могилы. Cидя на холмике под деревом, он пытался сообразить, что же с ним случилось. Листья дерева над головой шептались о чем-то. Поодаль в полутьме летней звездной ночи проступали очертания небольшого домика.

Постепенно разрозненные клочки памяти стали возвращаться к коту. Домик показался ему знакомым, возникло смутное воспоминание, будто раньше он жил там. Кот задумчиво почесал задней лапой за ухом. И вдруг осознал странную перемену. Когда он почесал за ухом, кожа не ощутила никакого прикосновения. Кот приблизил к глазам и внимательно осмотрел лапу. Прежде покрытая шерстью, рыжей, с белыми крапинками, лапа теперь стала прозрачной. Расположенная между глазами и стволом дерева, она не мешала видеть этот ствол. Лапа состояла из воздуха. Только по ее контуру можно было уловить смутное голубоватое мерцание. Изучение остальных лап дало такой же результат. Он стал бестелесен.

Наконец-то, до кота дошла истина: тело его, уже тронутое тленом, осталось там, в засыпанной землей яме. Тут, на могильном холмике, - только его душа. (У людей душа, конечно же, обширнее, сложнее. Но и у кота она была, тоже по-своему неповторимая). Теперь коту стало понятно, почему ему удалось так легко выбраться из ямы. Душе это сделать проще, чем телу.

Выбираясь, кот не чувствовал никакого сопротивления земли, - та как будто осыпалась сквозь него.

В этой яме, в углу двора, его похоронил Хозяин. Три дня назад на улице, неподалеку от их домика, кота сбила машина.

Тем теплым июльским утром кот прыгнул с тротуара на проезжую часть улицы, не чувствуя никакой опасности. Она могла исходить от других котов. Но воздух на улице не содержал их запахов. А прочие запахи не имели к коту отношения, - ведь он не делал никому ничего плохого, просто бежал по своим кошачьим делам.

Опасность возникла внезапно, слева, в виде чего-то большого, грохочущего, страшного. Разглядывать, что это такое, не было времени, - кот просто оттолкнулся лапами от асфальта, отпрыгивая в сторону. Но не успел. Буфер машины безжалостно ударил его в левый висок и отбросил на тротуар. Будто ослепительная молния вспыхнула и погасла в голове кота, он даже не почувствовал боли. Последнее, что промелькнуло в сознании, было удивление - за что? Еще несколько секунд он оставался жив. Бессознательно, судорожно скребя лапами по тротуару, кот отполз на травяной газон. И там затих.

Обычно в хорошую погоду кота почти всегда не бывало дома. Забежит, чтобы перекусить, и опять исчезнет. Поэтому Хозяйку ничуть не взволновало его долгое отсутствие в тот день. Под вечер, надумав заглянуть к соседке, она зашлепала своими разношенными домашними туфлями по тротуару. И вдруг остановилась с похолодевшим сердцем.

Хозяйка увидела в зеленой траве знакомую шкурку, рыжую, с белыми крапинками. Кот лежал на левом боку, вытянув лапы и чуть запрокинув голову. Будто спал. На траве, возле головы, проступало пятно засохшей крови. Хозяйка схватила кота на руки и бросилась домой, к мужу.

- С нашим котом что-то случилось! - закричала она с порога. - Скорее едем к ветеринару!

Хозяин подошел к жене, приподнял голову кота и увидел глубокую кровавую рану на левом виске. Потом потрогал негнущиеся лапы.

- Поздно, - глухо сказал он. - Он мертв уже несколько часов. Наверное, сбила машина. Но ведь не могли же мы держать его всю жизнь взаперти.

Когда кот был маленьким, хозяева не раз обсуждали вопрос - не прооперировать ли его, избавив от будущих любовных безумств, драк с другими котами, длительных исчезновений из дому. Хозяин долго колебался, но потом сказал жене:

- Есть мудрое правило: не делай другому того, чего не хочешь, чтобы тебе сделали. Как же я могу одобрить это?

Они рассмеялись тогда. А кот, который слышал их разговор, еще больше зауважал справедливого Хозяина. Когда тот усталый приходил вечером, кот, если был дома, встречал его у двери, терся о ноги. Иногда он даже сам прыгал на колени к ужинавшему Хозяину. Но не для того, чтобы выпросить кусочек (кот был гордым и никогда не попрошайничал), - просто он хотел выказать свое доброе отношение. Порой, сидя на коленях Хозяина и не в силах сдержаться, кот еле слышно мурлыкал, чего в других случаях никогда не делал. Он считал, что мурлыкать пристало кошкам, а уважающий себя кот должен обходиться без этих дамских нежностей.

Хозяйка привезла его от родственников совсем крохотным, он даже не умел пить молоко из блюдечка. Сколько он помнил себя, он жил с Хозяином и Хозяйкой и считал их членами своей семьи. Иногда к ним наведывались другие люди, так называемые гости. С гостями кот был вежлив, но до фамильярных отношений не снисходил. Он позволял им немного погладить себя, а потом удалялся в спальню. Там стояли две кровати, между ними лежал на полу небольшой ворсистый коврик, а в углу, возле двери, стояла плетеная корзинка с мягкой тряпочкой на дне. Корзинка считалась постелью кота.

Покинув гостей, он укладывался в корзинку и терпеливо ждал, когда те, наконец, уйдут и оставят его семью в покое. Корзинка была не единственным местом, где кот спал. Иногда ночью он прыгал на кровать Хозяйки и укладывался у нее в ногах. Это тоже был, с его стороны, знак особого расположения. Однажды ночью, правда, кот прыгнул к Хозяйке, когда в ее кровати был и Хозяин. Они занимались любовью, одеяло было отброшено в сторону. Прыгая, кот нечаянно задел ногу Хозяина, - нога раздраженно дернулась и скинула кота на пол. Он, конечно же, не ушибся.

Но очень обиделся. Утром, кормя кота, подкладывая ему на блюдечко особенно вкусные кусочки, Хозяйка шепотом извинялась за неучтивого Хозяина. А кот угрюмо отводил глаза в сторону, - такую невоспитанность не забывают, больше он в хозяйкину кровать ни ногой. Лишь через несколько дней, по зрелом размышлении, кот по-иному взглянул на поступок Хозяина.

Вспомнились мудрые слова: "Не делай другому того, чего не хочешь, чтобы тебе сделали". Кот представил, что это он занимается с кошечкой любовью, а какой-то невежа в этот момент толкает его. Нет, он поступил бы с подобным типом точно так же!.. Изредка кот стал снова наведываться ночью к Хозяйке.

Но если у нее был Хозяин, кот, улегшись на коврике, терпеливо ждал, когда тот покинет хозяйкину кровать...

Сидя на могильном холмике, он вспоминал радостные, смешные, грустные события своей недавней жизни. Нет, она была совсем неплохой, грех жаловаться. Конечно, оборвалась слишком рано, невесело умереть в расцвете сил. Но, с другой стороны, доживи он до преклонных лет - развилось бы старческое слабоумие, болезни, половое бессилие.

Набегавший ветерок шевелил листья дерева. Звезды в вышине многозначительно подмигивали другдругу. Кот чувствовал: его земные минуты сочтены, осталось совсем немного. А потом душа покинет этот мир навсегда. Ему захотелось на прощанье побывать там, где прошла его жизнь. Голубоватый, мерцающий контур кота оторвался от земли и поплыл по воздуху через двор.

Форточка, через которую кот обычно проникал внутрь, если приходил слишком поздно, была закрыта. Но это уже не имело значения. Он скользнул прямо сквозь стену и очутился на кухне.

Прежде всего кот понюхал по привычке одному ему ведомое пятно на полу. На самом деле, пятна никакого не было. Пол на кухне имел только один запах - свежевымытых досок; Хозяйка протирала пол влажной тряпкой два раза в день.

Но это место, возле стола, было памятно коту. Когда первый раз Хозяйка принесла его в дом, совсем крохотного, и посадила на пол, он, растерявшись в новом, неведомом мире, напустил под себя лужицу. Хозяин стал выговаривать ему за это нарочито строгим голосом. А Хозяйка заступилась:

- Не ругайся, - сказала она мужу. - Он еще такой несмышленыш. Он больше так не будет... Не будешь, Рыженький?

Она отнесла кота на веранду, где стояла заполненная песком коробка. Песок было так удобно скрести лапой, сооружая из него холмик. Кот сразу понял назначение коробки и первые месяцы пользовался только ею. Даже во время игр во дворе он торопливо бежал по нужде к своей коробке на веранде, чем смешил Хозяйку. Лишь позднее кот сообразил, что не только песок в коробке - обычная земля тоже вполне годится для сооружения холмика...

Кот обвел глазами кухню. Казалось бы, все там выглядело по-прежнему. Но он заметил: исчезло его блюдечко, которое стояло на полу. Тут и обижаться вроде нечего, а все-таки грустно. Вспомнилась пословица: "С глаз долой - из сердца вон".

Вздохнув, кот скользнул сквозь стену в спальню. Кровать Хозяина была пуста - он был у Хозяйки. В углу еще стояла плетеная корзинка. Спасибо, что хоть корзинку пока не убрали... Лежавший между кроватями коврик был слегка порван с одного края - когда кот был молодым и глупым, ему нравилось царапать коврик когтями.

Ему вспомнилась история, связанная с этим ковриком и затаившейся под его бахромой тоненькой серебряной цепочкой. История случилась несколько лет назад. Начало ей положила очередная драка с соседским котом. После нее глаз рыжего кота заплыл кровью. Обеспокоенный Хозяин, засунув драчуна в картонную коробку, поехал на своем старом дребезжащем автомобиле в город, к ветеринару. Будь дома Хозяйка, она, наверное, тоже увязалась бы за ними. Но ее не было, на несколько дней она уехала - навестить родственников.

Осмотрев глаз, ветеринар сказал, что зрение восстановится. Он закапал капли, которые потом долго щипали глаз... Выйдя от ветеринара с коробкой в руках - в ней недовольно мяукал заточенный туда кот, Хозяин вдруг остановился на тротуаре, как вкопанный. Чуть не столкнувшись, они молча стояли друг перед другом - Хозяин и та женщина. В стенке коробки для лучшей вентиляции были прорезаны небольшие отверстия. Сквозь такое отверстие, прильнув к нему здоровым глазом, кот разглядывал женщину. Уже не первой молодости. С темными грустными глазами. Надо лбом густая прядь темно-коричневых волос (крашеные - определил кот). Строгий деловой костюм облегал невысокую, еще стройную фигуру. В руке дорожная сумка. Косые лучи заходящего солнца отбрасывали на тротуар тень женщины.

- Ну, здравствуй, - хрипло сказал Хозяин.

- Ну, здравствуй, - отозвалась она.

- Сколько лет, сколько зим... - сказал Хозяин. - Какими судьбами?

- Поезд привез. Здесь у меня пересадка. Доберусь до аэропорта и полечу... - женщина назвала город, куда летела. - Рейс через четыре часа. Вот и решила немного прогуляться по центру, посмотреть, что изменилось за шестнадцать лет.

- Почти все семнадцать, - поправил Хозяин.

- Хорошо, пусть будет семнадцать, - глухо согласилась женщина.

Они стояли на тротуаре, перекидываясь ничего не значащими словами. Но кот чувствовал приглушенную боль, звучавшую в их голосах.

- Что же это мы стоим тут? - спохватился Хозяин. - Вон на углу моя машина. Я отвезу тебя в аэропорт... Хотя время до отлета еще есть - можем посидеть, поговорить.

В машине Хозяин поставил коробку на заднее сиденье, кивнул в ее сторону:

- Познакомься - там мой кот.

Кот уже не мяукал, ему было интересно слушать их разговор.

- Значит, летишь в тот город... По служебным делам?

- Да, по служебным... Нет, не хочу врать - не по служебным... Лечу проведать сына. Он там в колонии для малолетних преступников.

- Сколько ему лет?

- Шестнадцать. И уже за решеткой... Горе невыразимое... Был такой добрый, послушный мальчик. Повзрослел - и связался с подростками старше себя. Те оказались наркоманами. И все покатилось в пропасть... А потом его же дружки свалили на него это убийство... Вот говорят: родители плохо воспитывают. В хорошую почву бросишь одно зернышко, и оно прорастет. На камнях - и пригоршня семян всходов не даст... У нас он - единственный ребенок. Мы с мужем всю душу вкладывали, растили, учили добру. Не в коня корм... А у тебя дети есть?

- Мы с женой хотели бы, да Бог не дает.

- Не переживай. Мир такой страшный - даже не знаешь, что лучше: иметь детей или не иметь.

Женщина открыла сумку, засунула туда руку с тоненькой серебряной цепочкой на запястье, вытащила пачку сигарет.

- Раньше ты не курила, - сказал Хозяин.

- Научилась.

- Дай-ка и мне за компанию, - сказал Хозяин.

Они закурили. Кот с отвращением отодвинулся в дальний угол коробки. И он, и Хозяйка терпеть не могли табачного дыма. Обычно, если Хозяину хотелось покурить, он выходил во двор.

- А билет на самолет у тебя уже есть?

- Нет. Куплю перед вылетом.

- Знаешь, - сказал дрогнувшим голосом Хозяин, - поедем ко мне... Столько лет не виделись... Полетишь завтра. В этот город есть еще утренний рейс, вылет в девять.

Женщина удивленно подняла глаза. Хозяин негромко уточнил:

- Жены дома нет... Уехала. Вернется завтра к вечеру...

- Что ж, поедем, - отрешенно, задумавшись о чем-то своем, ответила женщина.

Хозяин, видимо, волновался. Когда подъехали к домику, он даже позабыл про коробку с котом. Спасибо, женщина взяла ее с заднего сиденья. На кухне, открыв коробку, женщина дружелюбно сказала:

- Выходи на свободу, Рыженький.

Кот удивился, откуда та знает, как его зовут. Погладить себя он женщине не позволил, независимо отошел в сторону, а потом прыгнул на подоконник. В окно был виден их двор, дерево у забора, на вечернем небе проступала желтая полоса - с той стороны, где только что опустилось солнце. Форточка была открыта, но гулять коту не хотелось. Да и глаз побаливал.

Хозяин заглянул в холодильник. Суетливо рассматривая его содержимое, спросил:

- Чем же я тебя угощать буду?.. Что тебе приготовить?

- Все равно, на твой вкус.

- Ладно, тогда отведаешь мое фирменное блюдо - яичницу.

"Как будто он еще что-то умеет готовить, - подумал кот. - Уже третий день сидим с ним на яичнице..."

Хозяин поставил на кухонный стол бутылку вина, принес помидоры с огородика во дворе. Потом на столе появилась сковородка с шипящей яичницей. Женщина ела мало, вяло тыкала вилкой в тарелку. Но выпив две рюмочки, разрумянилась, помолодела.

- Сохранилась ли еще та парта в нашем классе, за которой мы сидели с тобой?.. - она чуть помолчала. - А помнишь, как после выпускного экзамена мы ушли вдвоем в лес? День был солнечный, теплый, благоуханный.

- Я стал целовать тебя... И то, чего мы так ждали и так боялись, случилось.

- Я сперва переживала, считала себя великой грешницей... Теперь понимаю: если такое происходит по истинной любви, это подарок небес.

- Ах, какие мы были молодые дурачки, - вздохнул Хозяин. - И не вспомню уже, из-за чего мы тем летом поссорились...

- Это все мой нескладный характер. Обидчивая была... Ты о чем-то пошутил невпопад, я надулась и ушла... А еще - не надо было тебе бежать за мной, просить прощения. Мне тогда казалось, что только слабаки просят прощения.

- Бежал, потому что любил больше жизни... На следующий вечер увидел тебя на танцплощадке с другим. Хотел, было, полезть с ним в драку. Но все-таки хватило ума понять - дракой тебя не вернешь.

- А я стремительно выскочила замуж... Почему, зачем? Наверное, назло тебе... И мы тут же уехали из города, - женщина зажгла сигарету, глубоко затянулась. - Книга жизни пишется сразу набело - ни одну строчку не вычеркнешь... Судьба.

Хозяин тоже закурил. Табачный дым волнами поплыл по кухне. Не желая дышать этой мерзостью, кот спрыгнул с подоконника и ушел в спальню. Улегся в свою корзинку, задумался. А он-то полагал, что у людей - в отличие от котов - мужчина всю жизнь любит только одну женщину. Как бы не так... Выходит, у Хозяина женщин было две. А может, и больше? Да и сейчас, судя по всему, просто разговорами у них не кончится... Боль в глазу отпустила. Свернувшись калачиком в корзинке, кот заснул.

Разбудили его звуки, доносившееся из кровати Хозяина: прерывистое дыхание женщины, потом его хриплый стон. А с Хозяйкой он так не стонет, - с ревнивой обидой подумал кот. Все стихло. Потом женский голос прошептал:

- Милый мой, родной, как хорошо мне... Я вышла сегодня из поезда, а где-то в душе теплилась надежда - вдруг тебя увижу. И это чудо свершилось.

- А я ведь тебя почти не вспоминал... Теперь понимаю - почему. Боялся боли. А вот встретил сегодня - как будто расстались только вчера, как будто и не было этих семнадцати лет... Завтра утром оставь адрес, куда я мог бы писать тебе. Пожалуйста, - сказал Хозяин.

- Не надо, не проси сейчас ни о чем... Нет ни завтра, ни вчера, есть только эта ночь. И мы вдвоем...

"Как много пустых разговоров, - пренебрежительно подумал кот. - У нас, у котов, это происходит более осмысленно - сделал дело и можешь сразу уходить".

Кот перевернулся на другой бок, задремал. А Хозяин и женщина, наверное, так и не уснули в ту ночь. Рано утром, выйдя из спальни, кот нашел их на кухне. Они молча пили кофе. Лицо женщины выглядело постаревшим, отрешенным.

- О чем задумалась? - спросил Хозяин.

- О сыне вспомнила. Так душа за него болит... Веришь ли, жить не хочется. У меня ведь вся голова седая - крашусь.

"А я сразу догадался" - подумал кот. Хозяин сочувственно вздохнул, не зная, что сказать. Потом неуверенно напомнил:

- Может, ты оставишь мне свой служебный адрес... Я бы писал тебе. Хоть изредка.

Женщина допила кофе, отодвинула чашку. Помолчав, твердо ответила:

- Мы уже взяли грех на душу - украли одну ночь... У тебя есть жена, у меня - муж. Они ни в чем не виноваты - это мы сами так бездарно распорядились своими судьбами. Больше нам в этой жизни не встретиться... Пока ты кофе готовил, я вот сочинила коротенькую записочку. Прочтешь через полчаса после того, как мы расстанемся. Обещаешь?

- И опять, как прежде, за нас двоих решаешь ты одна... Что ж, обещаю.

- Ты ведь мне никогда не врал?

- Ты же знаешь.

Женщина протянула Хозяину сложенный пополам листок.

- А провожать в аэропорт не стоит... Мне надо побыть одной, прийти в себя... Помнится, в двух кварталах отсюда была автобусная остановка. Автобус, который идет в аэропорт, все еще там останавливается?

- Да.

Женщина взяла свою сумку, вытащила зеркальце. Посмотрелась в него, чуть припудрила лицо. Тихо сказала:

- Прощай... Нет, не обнимай. А то я заплачу...

Она погладила сидевшего на полу кота, которому почему-то стало очень грустно. И ушла. Хозяин застыл на табуретке, уставившись глазами в какую-то точку на кухонной стене. Сидел долго, не шевелясь. Пожалев Хозяина, кот прыгнул ему на колени. Прошло, наверное, полчаса. Хозяин протянул руку к записке на столе, раскрыл ее. Видимо, почерк был неразборчивым. Хозяин читал записку медленно, вслух: "Мой любимый! Через семнадцать лет откроюсь тебе. Сын, к которому я еду, - он наш. Муж знает и все равно относится, как к родному. Сын не знает. Помолись за нашего сына.

Прощай - теперь навеки".

Вечером вернулась Хозяйка. Радостный кот ходил за ней следом из комнаты в комнату, терся о ноги. В спальне, пока Хозяйка распаковывала чемодан, кот от полноты чувств повалился на спину, начал перекатываться с боку на бок на коврике между кроватями. Так вот и получилось, что его когти зацепили невзначай тоненькую серебряную цепочку, потянули ее из-под бахромы коврика. Наверное, та женщина не заметила, как ночью цепочка расстегнулась и соскользнула с руки. Хозяйка увидела цепочку, подняла с пола.

- А это чья? - дрогнувшим голосом спросила она у вошедшего в спальню Хозяина.

На Хозяина было жалко смотреть. Будто задыхаясь, он расстегнул воротник рубашки.

- Ну что ж, и тебе врать не буду... В молодости стряслась у меня любовь. Задолго до тебя. Вчера, через семнадцать лет, мы случайно встретились. И она была здесь... А больше уже никогда не увидимся... Если есть силы, прости. Нет - прогони. И я уйду, я это заслужил.

Цепочка выскользнула из хозяйкиной руки. Оглушенная, она присела на свою кровать, потом легла, отвернулась к стене. Не плакала, даже дыхание было еле слышно. Хозяин стоял рядом. Ему хотелось успокоить ее, что-то сказать, но он не решался.

Хозяйка, добрая душа, конечно же, его простила... Уже утром, как обычно, она хлопотала на кухне, готовила завтрак. Только потухшие глаза выдавали ее. С Хозяином она не разговаривала. Но кот заметил, как перед уходом на работу Хозяин робко поцеловал руку жены, собиравшую посуду с кухонного стола, и она руку не убрала.

А вечером, за ужином, вернувшийся Хозяин уже обсуждал с женой какие-то домашние дела. Он попытался даже рассказать ей о чем-то смешном, что случилось сегодня на работе, но лицо жены все еще оставалось отчужденным.

Хозяин виновато замолчал на полуслове. Придвинул к себе газету, лежавшую на столе, бросил на нее усталый взгляд. И вдруг вскрикнул. Его трясущийся палец уперся в заголовок на первой странице.

- Вчера разбился самолет, тот самый рейс, на котором она улетела! И все погибли!.. А ведь она еще сказала, уходя, что жить не хочет... За что Ты так, Господи?!

Хозяин закрыл ладонью глаза, беспомощно уронил голову на газету. К нему подошла жена, молча, жалостливо положила руку на его плечо...

Такая вот история припомнилась коту. Он все еще сидел на коврике. А из кровати Хозяйки слышался ее голос:

- Вот уже третью ночь засну сначала, а потом будто током ударит - проснусь и вспомню: нашего кота больше нет. И спать не могу...

Она всхлипнула. Хозяин грустно ответил:

- Я и сам сейчас не спал. Тоже никак себе места не найду... Слезами горю не поможешь, надо смириться. Возьмем котенка. Рыженького. Ты его полюбишь.

- Конечно, - согласилась Хозяйка. - И все равно не смогу забыть нашего кота. Он же был личностью. Разговаривая с ним, я ощущала: он все понимает... Он же был членом нашей семьи!

Хозяйка уткнулась в подушку, заплакала. Коту стало жалко ее. И себя тоже.

Он прыгнул на кровать и стал тереться о ноги Хозяйки. Кот хотел, чтобы она знала: он рядом, он никогда не забудет ее. Но она ничего не почувствовала.

Поняв это, кот сам чуть не заплакал.

Неведомая сила стала медленно подымать его. Задержавшись на мгновение под потолком, он еще раз бросил взгляд на уткнувшуюся в подушку Хозяйку, бережно обнимающего ее Хозяина. Потом мерцающий контур кота пронзил потолок, крышу. Звезды над головой стали быстро приближаться. Ах, все-таки жизнь была прекрасна! Как жаль расставаться с этими близкими существами там, внизу. Он будет их помнить. И ждать - наверное, в том мире, куда раньше или позже попадут их души, найдется место и для его кошачьей души... А еще он постарается отыскать наверху ту женщину. После всего случившегося и она коту не чужая. В мире, где живут души, не должно быть места подлости и злобе. И значит, ревности?.. Быть может, когда Хозяин и Хозяйка в свой час присоединятся к коту, та женщина будет жить с ними тоже. И ее бедный сын...

Кот посмотрел вниз - домик уменьшился в размерах, выглядел совсем крохотным. Но через ставшую почему-то прозрачной крышу кот еще сумел разглядеть две маленькие фигурки на кровати. И тут звезды внезапно погасли. Возникло ощущение, будто они были нарисованы на полотне, обратная сторона которого абсолютно черна. Проткнув это полотно и продолжая полет, кот очутился в ином мире - полный мрак, пустота, безмолвие. Лишь через несколько минут полета (а может, часов или дней) из кромешной тьмы стало проступать Нечто. Его было невозможно описать земными словами. Оно приближалось.

Виталий БЕРНШТЕЙН

• Два пензяка привезли из Англии свиной грипп - PNZ.RU
• Торопливые распродажи: вечерний обзор рынка нефти - РосФинКом